Si la Bible et le Coran restent indétrônables depuis des siècles, d'autres romans se sont rapidement fait une place dans le classement, et ce en seulement quelques années. De même, on y retrouve de nombreux classiques de la littérature.
Le classement ci-dessous se base, en partie, sur un document édité par le site anglais Lovereading.co.uk. Cette infographie (« The most popular books of all the time ») met en avant une quarantaine d'ouvrages incontournables de la littérature mondiale.
Par ailleurs, la pièce de théâtre « Roméo et Juliette » de William Shakespeare ne figure pas dans cette liste, mais il est à noter qu'il existe 902 éditions et plus de 80 traductions dans le monde.
1 – La Bible (4 milliards d'exemplaires)
Livre sacré pour la religion juive et le christianisme, la Bible reste à ce jour le livre le plus vendu de tous les temps. Elle contient le Nouveau Testament et l'Ancien Testament, ce dernier étant apparenté à la Bible hébraïque. Celle-ci est nommée « TaNaKh », venant de la contraction du titre de trois de ses parties : la « Torah », les « Neviim » et les « Ketouvim ». Par ailleurs, la Bible diffère selon les courants religieux. Ainsi, la version protestante comporte 66 livres, quand le canon orthodoxe éthiopien en compte 81.
De même, une des versions la plus éditée est une traduction en anglais titrée la « Bible du roi Jacques » (« The King James Bible »). Celle-ci a été réalisée à partir d'un texte grec rédigé par Erasme. Selon le site anglais Love Reading, plus de 2,5 milliards d'exemplaires ont été publiés dans le monde.
2 - Le Coran (+ de 3 milliards d'exemplaires)
Considéré par les Musulmans comme le premier manuscrit en langue arabe, le Coran aurait été écrit par le prophète Mahomet suivant les instructions de l'archange Gabriel. Il est également appelé « Al-kitâb » (« Le livre ») ou « Adh-dhikr » (« Le rappel »). Si la croyance veut que Mahomet l'ait entièrement écrit avant sa mort en 632, les faits diffèrent d'un point de vue historique.
Le Grand Larousse encyclopédique précise que « certaines parties du Coran oralement transmises sont notées par écrit à Médine par les proches de Mahomet ; la tradition rapporte que des branches de palmier, des pierres plates, des feuilles de papyrus, voire des omoplates de chameau ont été les premiers supports du texte coranique. Dans les années 650-655, sous Uthman, le troisième calife, est établie la version définitive du Coran ». Par ailleurs, plus de 398 éditions ont été publiées depuis et les textes ont été traduits dans plus de 50 langues.
3 – « Les Citations du Président Mao Tse-Toung » (800 millions d'exemplaires)
Également appelé « Petit Livre Rouge » en-dehors de la Chine, ce livre a été publié en 1964 par le gouvernement de la République populaire de Chine. Il compile diverses citations tirées des discours, des interventions orales et écrites de Mao Zedong, ayant dirigé le pays. Traduit dans 20 langues et possédant plus de 34 éditions, il était obligatoire dans le programme scolaire de la primaire aux études supérieures, durant la Grande révolution culturelle lancé par Mao Tse-Toung, en 1966. A cette époque, des groupes de travail dans les entreprises, les institutions et le secteur agricole se formaient également pour l'étudier, durant les heures de travail.
4 - « Don Quijote de la Mancha », Miguel de Cervantes (500 millions d'exemplaires)
L’œuvre de Miguel de Cervantes a pour véritables titres « L'ingénieux Hidalgo Don Quichotte de la Manche » (« El ingenioso Hidalgo Don Quixote de la Mancha »). Publié en partie entre 1605 et 1615, le roman raconte l'histoire d'Alonso Quichano féru de livres de chevalerie. Celui-ci finit par se prendre pour un chevalier et décide de parcourir l'Espagne, avec son acolyte Sancho Panza. Vivant dans l'illusion d'un monde empli de princesses, de châteaux et de magie, il paraît fou à quiconque le croise.
Son auteur, quant à lui, s'est évertué à faire passer son roman pour une histoire vraie, en précisant qu'une partie du roman était traduite d'un texte en arabe de Cide Hamete Benengeli. Toutefois, cet auteur est fictif et sort tout droit de l'imagination de Cervantes.
5 – Saga « Harry Potter », JK Rowling (450 millions d'exemplaires)
Si le premier tome de la saga Harry Potter n'est arrivé en France qu'en 2000, le phénomène jeunesse du siècle a fait ses premiers pas en Angleterre dès 1997. Ainsi, « Harry Potter à l'école des sorciers » marque le début d'une série de 7 tomes décrivant les aventures d'un jeune sorcier à Poudlard, l'école de magie. Élevé par son oncle et sa tante moldus (non-sorciers), Harry découvre un jour qu'il est sorcier, et pas n'importe lequel. Étant la seule personne ayant survécu à Voldemort, l'un des mages les plus puissants de cet univers, il est considéré comme « l'élu » dans la communauté des sorciers, alors qu'il se fait maltraité chez les Moldus.
Ainsi, les sept tomes suivent le parcours scolaire du jeune homme à Poudlard, ainsi que ses différentes confrontations avec Voldemort, afin de le détruire et anéantir la menace que ce dernier fait peser sur le monde des sorciers et des Moldus. Traduit dans 67 langues et ayant 298 éditions différentes, la saga est la plus vendue du XXIe siècle.
6 - « Le conte de Deux cités », Charles Dickens/1859 (200 millions d'exemplaires)
Bien que peu connu par le public français, cet œuvre de Charles Dickens est de loin la plus éditée dans le monde, avec pas moins de 889 éditions et 35 traductions. Intitulé « Le conte de deux villes » ou « Paris et Londres en 1789 » pour les versions françaises, l'histoire raconte ces deux capitales au temps de la Révolution française puis de la Terreur.
Venant de lancer la revue « All the Year Round » en 1859, Charles Dickens en profite pour publier ce roman sous forme d'un feuilleton hebdomadaire, entre avril et novembre 1859. Par ailleurs, chaque épisode est illustré par le graveur et caricaturiste Phiz.
7 - « Le Seigneur des Anneaux », J.R.R. Tolkien (150 millions d'exemplaires)
Incontournable de la fantasy, « Le Seigneur des Anneaux » prend la forme de trois volumes, publiés en 1954 et 1955. Après le succès du livre « Le Hobbit » publié en 1937 et à la demande de son éditeur Allen & Unwin, il aura fallu pas moins de 12 ans à l'auteur pour finir son œuvre mondialement connue. En amont, Tolkien travaillait déjà sur le monde de la Terre du Milieu depuis 1917. Ainsi, il existait à l'origine 6 livres sans titre qui ont ensuite donné naissance à trois volumes : « La Communauté de l'anneau », « Les Deux Tours » et « Le Retour du roi ». Toutefois, la totalité aurait dû être publiée en un seul volume, mais le prix du papier à l'époque a obligé l'auteur à transformer son œuvre en trilogie.
Ayant eu 368 éditions avec 39 traductions, ce succès mondial a permis de nombreuses réadaptations aussi bien à la radio qu'au cinéma ou à la télévision. Après un film d'animation et une tentative avortée d'adaptation par les Beatles, la première version complète a été réalisée par Peter Jackson dans les années 2000.
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8 - « Le Petit Prince », Antoine de Saint-Exupéry (140 millions d'exemplaires)
Publié en 1943 en France et aux États-Unis, cette œuvre majeure de l'aviateur Antoine de Saint-Exupéry est à la fois destinée aux enfants et aux adultes. Critique des usages bizarres des grandes personnes, le récit prend la forme d'un conte dans lequel chaque rencontre est l'occasion de redéfinir certaines choses de la vie. L'histoire commence avec un aviateur tombé en panne en plein désert, se faisant réveiller par un jeune garçon lui demandant de lui dessiner un mouton. De fil en aiguille, le Petit Prince raconte son histoire et s'interroge sur les coutumes des Terriens.
Illustré par l'auteur, ce joli conte a eu près de 250 traductions et 545 éditions différentes.
9 - « Le Rêve dans le pavillon rouge », Cao Xueqin (100 millions d'exemplaires)
Considéré comme l'apogée de la fiction chinoise, « Le Rêve dans le pavillon rouge » est classé dans la collection UNESCO d’œuvres représentatives. Il est également l'un des romans les plus longs de l'histoire, avec pas moins de 120 récits décrivant la vie des aristocrates chinois, durant le XVIIIe siècle. Bien qu'il y ait 448 personnages, le récit se concentre sur l'histoire d'amour de Jia Baoyu et de sa cousine Lin Daiyu, tous deux issus d'une illustre famille dirigeante. Le roman a également, comme toile de fond, la montée puis le déclin d'une dynastie familiale. Il est également question des institutions impériales et d'esclavagisme.
10 - « Alice au pays des merveilles », Lewis Caroll (100 millions d'exemplaires)
Publié en 1865, « Les Aventures d'Alice au Pays des merveilles » est un roman de Charles Lutwidge Dodgson, plus connu sous le nom de Lewis Caroll. Professeur de mathématiques à l'université d'Oxford, l'écrivain a débuté l'écriture de son livre après une promenade en barque (le 4 juillet 1862) avec les trois filles Liddell : Lorina, Alice et Edith. Entre conte et satire, les aventures de la jeune Alice sont l'occasion de railler ses contemporains et les théories scientifiques de l'époque. Certaines suppositions voudraient que le personnage du Dodo soit une mise en scène de l'auteur lui-même, son nom lui venant du bégaiement de Dodgson.
Bien moins connu, « Les Aventures d'Alice au Pays des Merveilles » possède une suite nommée « De l'autre côté du miroir ». Par ailleurs, le premier volet a 97 traductions dans le monde et un nombre record de 1513 éditions.
11 – « Ils étaient dix » - Agatha Christie/1939 (100 millions d'exemplaires)
Publié en 1939, le roman policier d'Agatha Christie a été titrée de trois manières différentes, dans les éditions anglaises. En effet, la comptine autour de laquelle l'intrigue se déroule a pour origine des chansons du XIXe siècle. Ainsi, le titre « Ten Little Niggers » (« Dix Petits Nègres ») est la version anglo-saxonne sortie en 1869. « Ten Little Indians » est quant à elle, la version américaine de 1868. Ces deux morceaux ont ainsi donné les deux premiers titres du roman, auquel s'ajoute « Then There Were None ». Le livre a connu 103 traductions et plus de 265 éditions depuis son écriture.
L'histoire se déroule sur l'île du Nègre, sur laquelle 8 convives ont été invités par un certain A.N. O'Nyme. Accueilli par les domestiques Thomas et Ethel Rogers dans une demeure, ils découvrent une étrange comptine qui va les tuer les uns après les autres.
NB - À la fin de l'été 2020, l'arrière-petit-fils d'Agatha Christie, James Prichard, annonce la modification du titre du roman de son aïeule afin d'en ôter toute connotation raciste. "Dix Petits Nègres", traduction littérale du titre d'origine, devient donc "Ils étaient dix". Prichard cède peut-être à la pression conséquente à l'affaire du film "Autant en emporte le vent", qui s'est vu retiré des catalogues pour les mêmes raisons, avant d'y être réintégré une fois complété d'une introduction replaçant le film dans son contexte. Toujours est-il qu'Agatha Christie aurait peut-être pris cette décision elle-même : elle a donné son accord lorsque son roman a été rebaptisé "And then there where none" lors de sa publication aux États-Unis, en 1940. Et la France restait jusqu'alors l'un des rares pays à avoir conservé le titre original.
12 – Bilbo Le Hobbit », J. R. R. Tolkien (100 millions d'exemplaires)
« Le Hobbit » est un roman de J.R. Tolkien précédant « Le Seigneur des Anneaux ». Avec ses 614 éditions et ses 40 traductions, il est le point de départ de la trilogie de Tolkien, aussi bien dans la vie réelle que dans la saga complète. Ainsi, le récit suit les aventures de Bilbo Sacquet entraîné par Gandalf le magicien dans la conquête du trésor du dragon Smaug.
Si le livre était à l'origine une simple histoire raconté aux enfants de Tolkien, il a finit par arriver dans les mains du futur éditeur de l'auteur, Allen & Unwin. Ce dernier lui a alors demandé de le finir et de l'illustrer avant de le publier en 1937. Commence alors la grande histoire du roman à succès « Le Seigneur des Anneaux » après le succès de « Bilbo ».
13- « Le lion, la Sorcière blanche et l'armoire magique », C.S. Lewis (85 millions d'exemplaires)
Erratum : Ce tome paru en 1950 est en réalité le seconde volet de la saga. Le tome 1, titré "Le neveu du Magicien" n'a été publié qu'en 1955, devenant le 6e tome paru dans l'ordre chronoogique.
Le premier tome de la saga "Les Chroniques de Narnia" s'est, à lui seul, écoulé à plus de 85 millions d'exemplaires dans le monde, traduit 47 fois et réédité 319 fois. Ce roman jeunesse a la particularité d'être le deuxième livre dans l'ordre de lecture, bien qu'il y ait été le premier à sortir en 1950.
Les 7 tomes de la saga racontent l'histoire de 4 frères et sœurs envoyés dans le manoir du professeur Kirke durant la Seconde Guerre mondiale, afin d'y être cachés. Ils découvrent alors l'existence d'un autre monde dans lequel ils peuvent voyager, à partir d'une armoire magique cachée dans la demeure. Par ailleurs, la photo ci-dessus est la couverture originale datant de 1950.
14 – « Elle » (She : A history of Adventure), H. Rider Haggard (83 millions d'exemplaires)
Paru sous forme de feuilleton dans le magazine The Graphic entre 1886 et 1887, « Elle » est un roman d'aventure ayant eu 129 éditions et pas moins de 44 traductions. Horace Holly, le narrateur du roman, se voit confier une mission par un de ces collègues. Après lui avoir décrit sa généalogie, il lui donne une malle en fer à remettre à son fils Léo à ses 25 ans. Celle-ci contient des documents anciens permettant de retrouver le royaume de Kôr. Elle, est en fait la reine immortelle Ayesha ou aussi connue sous le nom de Celle-qui-doit-être-obéie. Sur fond d'histoire d'amour, les personnages partent ensuite à la recherche de cette immortalité.
15 – « Da Vinci Code », Dan Brown/2003 (86 millions d'exemplaires)
Sorti en 2003, le roman à succès de Dan Brown a bénéficié de 73 éditions dans 44 langues différentes. Faisant partie d'une tétralogie ayant pour personnage principal Robert Langdon, il est le seul volet à avoir connu un tel succès. Dans « Da Vinci Code », le symboliste américain se retrouve au centre d'une affaire de meurtre. Le conservateur du musée du Louvre Jacques Saunière, retrouvé mort sur le sol du musée, y avait inscrit « Ps : Trouver Robert Langdon ». Contacté par Sophie Neveu, cryptologue et petite-fille du conservateur, ils vont tout deux essayer de résoudre cette affaire afin d'innocenter Langdon.
16 – « L’Alchimiste », Paulo Coelho (65 millions d'exemplaires)
Le conte philosophique de Paulo Coelho est paru en 1988 au Brésil, avant de s'exporter en France en 1994. Basé sur la nouvelle « Le Conte des deux rêveurs » de Jorge Luis Borges, l'ouvrage s'intéresse à Santiago, un jeune berger espagnol partit en voyage, à la poursuite de sa « Légende Personnelle ». Le thème principal de cet ouvrage incontournable reste la recherche de sa destinée, celle que l'on se crée au fil de nos envies, et non celle raisonnée par la peur.
Véritable phénomène mondial, « L'Alchimiste » a été traduit dans plus de 56 langues.
17 – « L'Attrape-coeurs », J.D. Salinger/1951 (65 millions d'exemplaires)
Roman très controversé aux États-Unis à sa sortie en 1951, « L'attrape-coeurs » est aujourd'hui considéré comme l'un des monuments de la littérature américaine du XXe siècle. Avec 234 éditions dans plus de 35 langues, il continue à être vendu à hauteur de 250 000 exemplaires par an. Longtemps censuré à cause de son langage familier et des thèmes abordés (prostitution, sexualité, décrochage scolaire), il était considéré comme un mauvais exemple pour les adolescents. Désormais, l'histoire de Holden Caulfield est étudiée dans les écoles américaines, comme celle du premier anti-héros de la littérature américaine.
Par ailleurs, le roman est également resté ancré dans les mémoires comme étant un livre de chevet pour meurtriers. Mark David Chapman, l'assassin de John Lennon, a été arrêté avec un exemplaire de « L'attrape-coeurs », dédicacé par John Lennon quelques heures plus tôt. De même, John Warnock Hinckley Jr, qui avait tenté d'assassiner le président Reagan détenait un exemplaire dans sa chambre d'hôtel.
18 - « Vingt mille lieues sous les mers », Jules Verne (60 millions d'exemplaires)
Le roman d'aventures publié en 1870 fait partie de la série des « Voyages extraordinaires » de Jules Verne. L'auteur y conte l'histoire du scientifique Pierre Aronnax, embarqué dans une chasse au Narval géant. Toutefois, il s'avère que la bête n'est autre que l'immense sous-marin du capitaine Nemo : le Nautilus. Pierre Aronax et deux de ses compagnons se retrouvent ainsi prisonniers du capitaine, qui les embarque à la découverte des profondeurs marines et de civilisations englouties.
Publié en 1870, il existe actuellement plus de 711 éditions de l'ouvrage ainsi que 147 traductions.
19 - « Les Aventures de Sherlock Holmes », Sir Arthur Conan Doyle (60 millions d'exemplaires)
« Les Aventures de Sherlock Holmes » est un recueil de nouvelles policières mettant en scène, pour la première fois, le célèbre détective de Sir Arthur Conan Doyle. D'abord présentes dans le Strand Magazine, elle ont été compilées et publiées en Angleterre en 1892. Si le premier tirage ne compatait que 14 500 exemplaires, l'ouvrage a depuis eu plus de 590 éditions et 60 traductions.
20 - « Millenium », Stieg Larsson (50 millions d'exemplaires)
La trilogie policière du suédois Stieg Larsson a su rapidement rentré dans le classement des livres les plus vendus de l'histoire, en seulement 10 ans. Publiés entre 2005 et 2007, les trois volumes suivent les enquêtes du journaliste Mikaël Blomkvist et de Lisbeth Salander, une jeune fille talentueuse et quelques peu particulière.
Ainsi, la saga se compose de trois romans : « Les Hommes qui n'aimaient pas les femmes », « La Fille qui rêvait d'un bidon d'essence et d'une allumette » et « La Reine dans le palais des courants d'air ». Un quatrième volume aurait dû paraître, mais l'auteur est malheureusement décédé durant l'écriture de ce volet. Bien que très récente, la trilogie a déjà eu 215 éditions et a été adaptée à deux reprises au cinéma.
Parmi les titres de la suite du classement, on retrouve « Les Garennes de Watership Down » de Richard Adams avec 50 millions d'exemplaires vendus. Celui-ci est suivi de « L'Odyssée » d'Homère (45 millions), « Autant en emporte le vent » de Margaret Mitchell (45 millions ), « Ne tirez pas sur l'oiseau moqueur » de Harper Lee (30 million) ou encore le conte pour enfants « La Chenille affamée » d'Eric Carle (30 millions).
